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Se cree que nació el 23 de abril de 1564 del calendario
juliano en Stratfordon Avon.
Respecto al nacimiento del escritor, tan solo se conserva un documento de
bautismo de la iglesia de Stratford-upon-Avon (centro de Inglaterra) que
atestigua que el 26 de abril de 1564 se registró un Guilielmus Johannes
Shakespeare. El 23 de abril, la fecha en la que se suele fijar su nacimiento y
que coincide además con la de su muerte a los 52 años en 1616, es una
convención que se ha adoptado, suponiendo que sus padres le bautizaron tres
días después de nacer. Sin embargo, como nació bajo el antiguo calendario
juliano, lo que era 23 de abril durante su vida, en realidad sería el 3 de mayo
según el calendario gregoriano actual
Fue el tercero de ocho hermanos, el primer hijo varón de John, comerciante, y
de Mary Arden, hija a su vez de un terrateniente católico. John llegó a
Stratford antes de 1532 como aprendiz y curtidor de cueros. Prosperó y comenzó
a negociar con productos agrícolas y lana; comerciaba con guantes, cuero,
madera y trigo. de Mary Arden, hija a su vez de un terrateniente católico.
Uno de los familiares de Shakespeare por parte de madre, William Arden, fue
arrestado por conspirar contra la reina Isabel I, siendo encarcelado en la
Torre de Londres y ejecutado.
Estudió en la escuela de su localidad y, como primogénito varón, estaba
destinado a suceder a su padre en los negocios. Habría cursado durante unos
seis años Grammar school o escuela primaria, cuya materia básica era el latín,
aunque tuvo que ponerse a trabajar como aprendiz de carnicero por la difícil
situación económica que atravesaba su padre. A pesar de ser una de las más
grandes figuras de la literatura mundial, nunca asistió a la universidad.
En 1582 contrajo matrimonio con Anne Hathaway, hija de un granjero, con la que
tuvo una hija, Susanna, en 1583, y dos mellizos —un niño, Hamnet, que murió en 1596 a
los 11 años de edad, y una niña Judith— en 1585. Él tenía 18 años y ella 26 y,
en el momento del enlace, estaba embarazada de tres meses. Su primera hija
Susanna nació seis meses después de la boda. Su única nieta Elizabeth —hija de
Susana— murió sin hijos en 1670. Shakespeare, por tanto, no tiene
descendientes. Al parecer, hubo de abandonar Stratford ya que le sorprendieron cazando
furtivamente en las propiedades del juez de paz de la ciudad. Se cree que
llegó a Londres hacia 1588 y, cuatro años más adelante, ya había
logrado un notable éxito como dramaturgo y actor teatral. La
mayoría de los académicos coinciden en que William escribió su primera obra de
teatro, Enrique VI, primera parte alrededor de 1589 a 1590, cuando tenía alrededor
de 25 años de edad.
Entre 1590 y 1613, escribió al menos 37 obras de teatro y colaboró en varias
más. Muchas de estas obras tuvieron éxito, tanto en la corte como en los
teatros públicos. William Shakespeare utilizó su apellido con más de 80 formas
diferentes, que van desde "Shappere" a "Shaxberd." En las
pocas firmas que le han sobrevivido, nunca escribía su propio nombre
"William Shakespeare", y usaba variaciones o abreviaturas como
"Willm Shakp", "Willm Shakespeare". Además de escribir sus
numerosas obras de teatro y sonetos, también fue actor en muchas de sus propias
obras, así como en las de otros dramaturgos.
Tuvo el mecenazgo de Henry Wriothesley, tercer conde de Southampton. La
publicación de dos poemas eróticos Venus y Adonis (1593) y La violación
de Lucrecia (1594), y de sus Sonetos(editados en 1609) le dieron la
reputación de brillante poeta. En Londres compartió los beneficios de la
compañía teatral en la que actuaba, la Chamberlain's Men, más tarde
llamadaKing's Men, y de los dos teatros que ésta poseía, The Globe y Blackfriars.
Sus obras fueron representadas en la corte de la reina Isabel I y del
rey Jacobo I. Sus primerasobras teatrales, poseían un alto grado de
formalidad y resultaban predecibles y amaneradas.Enrique VI, Primera, Segunda y
Tercera parte (hacia 1590-1592) y Ricardo III (hacia 1593), tratan de
las consecuencias que para el país tuvo la falta de un liderazgo fuerte. El
ciclo se cierra con la muerte de Ricardo III y la subida al trono de Enrique
VII, fundador de la dinastía Tudor, a la que pertenecía la reina Isabel.
Contienen referencias al teatro medieval y a las obras de los primeros
dramaturgos isabelinos, en especial Christopher Marlowe, a través de los
cuales conoció las obras del dramaturgo clásico latino Séneca. La
influencia se manifiesta en sus numerosas escenas sangrientas y en su lenguaje
colorista y redundante, especialmente perceptible en Tito Andrónico (1594),
una tragedia poblada de venganzas.
En este primer periodo escribió numerosas comedias, entre las cuales cabe
resaltar La comedia de las equivocaciones (hacia 1592), una farsa
sobre los errores de identidad que provocan dos parejas de gemelos y los
equívocos que se producen respecto al amor y a la guerra. El carácter de farsa
ya no resulta tan evidente en La doma de la bravía (hacia 1593), una
comedia de caracteres. Por otro lado, Los dos hidalgos de Verona (hacia
1594) basa su atractivo en el uso del amor idílico, mientras que Trabajos
de amor perdidos (hacia 1594) satiriza los amores de sus personajes
masculinos.
Escribió algunas de sus obras más importantes relacionadas con la historia
inglesa y las denominadas comedias alegres, así como dos de sus mejores
tragedias. Entre las primeras cabe destacar Ricardo II (hacia 1595), Enrique
IV, Primera y segunda parte (hacia 1597) y Enrique V(hacia 1598), que
cubren un periodo de tiempo inmediatamente anterior al de su Enrique VI.
Entre las comedias de este periodo sobresale Sueño de una noche de verano (hacia
1595), una obra plagada de fantasía en la que se entremezclan varios hilos
argumentales. En El mercader de Venecia (hacia 1596), se puede
encontrar otra sutil evocación de atmósferas exóticas similar a la de la obra
anterior. La comedia Mucho ruido y pocas nueces (hacia 1599) deforma,
según la opinión de muchos críticos, en el tratamiento un tanto insensible, a
los personajes femeninos. Sin embargo, las comedias de madurez Como
gustéis (hacia 1600) y Noche de Epifanía (hacia 1600) se
caracterizan por su lirismo, su ambigüedad y por el atractivo de sus bellas
heroínas. En Como gustéis, describe el contraste entre las refinadas costumbres
de la corte isabelina y las de las áreas rurales del país y construyó una
compleja trama argumental basada en las relaciones entre la realidad y la
ficción. Otra de las comedias de este segundo periodo, Las alegres casadas
de Windsor (hacia 1599), es una farsa sobre la vida de la clase media.
Dos tragedias, muy distintas entre sí por su naturaleza, marcan el comienzo y
el final de este segundo periodo. Por un lado, Romeo y Julieta (hacia
1595) pone en escena el trágico destino de dos amantes, forjado por la
enemistad de sus familias. Por el otro, Julio César (hacia 1599) es
una tragedia sobre la rivalidad política. Hamlet (hacia 1601), su
obra más universal, va más allá de las otras tragedias centradas en la
venganza, pues retrata la mezcla de gloria y sordidez que caracteriza la naturaleza
humana. Otelo, el moro de Venecia (hacia 1604) expone el surgir y el
expandirse de unos injustificados celos en el corazón del protagonista, un moro
que es el general del ejército veneciano.