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El insigne escritor, gloria de las letras españolas,
nació el 29 de septiembre de 1547 en Alcalá de Henares (Madrid). Cuarto hijo
del cirujano Rodrigo de Cervantes y de Leonor de Cortinas. Cuando contaba 4
años de edad se trasladó con su familia a Valladolid, ciudad donde estaba
afincada la corte del rey de España, Felipe II. En el año 1561 la corte fue
trasladada a Madrid, en donde la familia Cervantes se traslada también.
Poco se
sabe de los estudios que cursara Miguel en su infancia y adolescencia, pero no
parece que fueran los que hoy llamamos universitarios. Se sabe que asistió a un
colegio de jesuitas pero se ignora la ciudad, aunque se sospecha que fue
durante su estancia en Valladolid. Ya en Madrid, parece ser que fue maestro
suyo Juan López de Hoyos, destacado literato de la época.
Con poco más de
veinte años se fue a Roma al servicio del cardenal Acquaviva. Recorrió Italia,
se enroló en la Armada Española y en 1571 participó con heroísmo en la batalla
de Lepanto, "la más grande ocasión que vieron los siglos". En la
batalla de Lepanto, que es donde comienza el declive del poderío turco en el
Mediterráneo, formaban el frente cristiano: la marina española; el estado del
Vaticano; y el estado de Venecia. Allí fue en donde Cervantes, a consecuencia
de un disparo de arcabuz recibido en el pecho y en el brazo izquierdo, perdió
gran parte de la movilidad de éste, por lo que fue llamado el Manco de
Lepanto.
El 26 de septiembre de 1575, cuando regresaba a España,
los corsarios asaltaron su barco en la desembocadura del río Ródano, le
apresaron y llevaron a Argel, donde sufrió cinco años de cautiverio. Cervantes
quedó libre después de que unos frailes trinitarios pagaran por él un rescate,
el 19 de septiembre de 1580. A su regreso a Madrid encontró a su familia en la
ruina. Cuando contaba 37 años de edad se casa en Esquivias (Toledo) con
Catalina de Salazar y Palacios, de 19 años; arruinada también su carrera
militar, intenta sobresalir en las letras.
Y publica la novela "La Galatea" (1585)
y lucha, sin éxito, por destacar en el teatro. Sin medios para vivir, es
destinado a Andalucía como comisario de abastos y recaudador de impuestos para
la Armada Invencible. Allí acaba en la cárcel, acusado de irregularidades en
sus cuentas. También fue excomulgado por tres veces ante el intento de cobrar a
la iglesia los impuestos que ésta estaba obligada a satisfacer.
En 1605 publica la primera parte del Quijote; el
éxito dura poco. En 1606 regresa a Madrid, en donde vive con apuros económicos
y se entrega a la creación literaria. En sus últimos años publica las "Novelas
ejemplares" (1613), el "Viaje del Parnaso" (1614), "Ocho
comedias y ocho entremeses" (1615) y la segunda parte del Quijote (1615).
El triunfo literario no lo libró de sus penurias económicas. Dedicó sus últimos
meses de vida a "Los trabajos de Persiles y Segismunda" (de
publicación póstuma, en 1617). Murió en Madrid el 23 de abril de 1616 y fue
enterrado de caridad.
unque en otras ocasiones se enorgullece de sus versos, en
su tiempo no logró ser reconocido como poeta.
Tampoco tuvo mejor suerte en el teatro, por el que se
sintió atraído desde joven; al regreso del cautiverio llegó a estrenar con
éxito varias comedias, pero tampoco sus contemporáneos lo aceptaron como
dramaturgo. Cervantes, con una concepción clásica del teatro, tuvo que soportar
el triunfo arrollador de Lope de Vega (su eterno rival) en la escena española.
De la primera época (1580-1587), anterior al triunfo de
Lope de Vega, se conservan dos tragedias: "El trato de Argel" y "La
destrucción de Numancia". A la segunda época pertenecen las"Ocho
comedias y ocho entremeses" (1615). Las comedias son "El
gallardo español"; "La casa de los celos y selvas de Ardenia";
"Los baños de Argel"; "El rufián dichoso"; "La gran
Sultana doña Catalina de Oviedo"; "El laberinto de amor";
"La entretenida y Pedro de Urdemalas".. Y los
entremeses: "El juez de los divorcios"; " El rufián
viudo"; " La elección de los alcaldes de Daganzo"; " La
guarda cuidadosa"; " El vizcaíno fingido"; " El retablo de
las maravillas"; " La cueva de Salamanca"; "El viejo
celoso".
En la prosa narrativa Cervantes empezó escribiendo una
novela pastoril que fue su primer libro publicado, con el título de "Primera
parte de La Galatea" (1585) aunque nunca hubo una segunda parte.
Entre 1590 y 1612 Cervantes fue escribiendo una serie de novelas cortas que,
después del reconocimiento obtenido con la primera parte del Quijote en
1605, acabaría reuniendo en 1613 en la colección de "Novelas
ejemplares".
Es posible que Cervantes empezara a escribir el Quijote en
alguno de sus varios periodos de encarcelamiento a finales del siglo XVI, pero
casi nada se sabe con certeza. En el verano de 1604 estaba terminada la edición
de la primera parte, que se publicó a comienzos de 1605 con el título de "El
ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha"; el éxito fue inmediato. Luego
en Tarragona, en el año 1614 aparecía la publicación apócrifa escrita por
alguien oculto en el seudónimo de Alonso Fernández de Avellaneda, quien acumuló
en el prólogo insultos contra Cervantes. Alguno de sus biógrafos apunta a su
eterno rival y enemigo Lope de Vega, como la persona que se ocultaba tras el
seudónimo de Alonso Fernández de Avellaneda. Cervantes llevaba muy avanzada la
segunda parte de su inmortal novela, pero acuciado por el robo literario y por
las injurias recibidas, hubo de darse prisa para la publicación de su segunda
parte que tituló "El ingenioso caballero don Quijote de la
Mancha" y apareció en 1615; por ello, a partir del capítulo LIX,
no perdió ocasión de ridiculizar al falso Quijote y de asegurar la
autenticidad de los verdaderos don Quijote y Sancho.
En 1617 las dos partes se
publicaron juntas en Barcelona. Y desde entonces el Quijote se
convirtió en uno de los libros más editados del mundo y, con el tiempo,
traducido a todas las lenguas con tradición literaria.