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Nacido el 12 de julio de 1904 en Parral, en la región
chilena de Maule, la madre del poeta murió sólo un mes más tarde de que naciera
él, momento en que su padre, un empleado ferroviario, se instaló en Temuco,
donde el joven Pablo Neruda cursó sus primeros estudios y conoció a Gabriela
Mistral. Comenzó muy pronto a escribir poesía, y en 1921 publicó La
canción de la fiesta, su primer poema, con el seudónimo de Pablo Neruda (en
homenaje al poeta checo Jan Neruda), nombre que mantuvo a partir de entonces y
que legalizaría en 1946.
También en Temuco comenzó a trabajar en un periódico,
hasta que a los dieciséis años se trasladó a Santiago para cursar estudios de
profesor de francés. Allí se incorporó como redactor a la revista Claridad,
en la que aparecieron poemas suyos. Tras publicar algunos libros de poesía, en
1924 alcanzó fama internacional conVeinte poemas de amor y una canción
desesperada, obra que, junto con Tentativa del hombre infinito, distingue
la primera etapa de su producción poética, señalada por la transición del
modernismo a formas vanguardistas influidas por el creacionismo de Vicente
Huidobro.
Los problemas económicos indujeron a Pablo Neruda a
emprender, en 1926, la carrera consular que lo llevó a residir en Birmania,
Ceilán, Java, Singapur y, entre 1934 y 1938, en España, donde se relacionó con Federico
García Lorca, Vicente Aleixandre, Gerardo Diego y otros
componentes de la llamada Generación del 27, y fundó la revista Caballo
Verde para la Poesía. Desde su primer manifiesto tomó partido por una «poesía
sin pureza» y próxima a la realidad inmediata, en consonancia con su toma de
conciencia social. En tal sentido, Neruda apoyó a los republicanos al estallar
la guerra civil y escribió España en el corazón (1937).
Previamente, sin embargo, sus poemas habían experimentado
una transición hacia formas herméticas y hacia un tono más sombrío al reflejar
el paso del tiempo, el caos y la muerte en la realidad cotidiana, temas
dominantes en otro de sus libros imprescindibles, Residencia en la tierra,
publicado en dos partes en 1933 y 1935 y que constituye el eje de su segunda
etapa. Imágenes originalísimas y audaces de raigambre surrealista expresan en
esta obra una visión profundamente desolada del ser humano, extraviado en un
mundo caótico e incomprensible.
De regreso en Chile, en 1939 Neruda ingresó en el Partido
Comunista y su obra experimentó un giro hacia la militancia política. Esta
tercera etapa, que tuvo su preludio en España en el corazón (1937),
culminaría con la exaltación de los mitos americanos de su Canto general (1950).
En 1945 fue el primer poeta en ser galardonado con el Premio Nacional de
Literatura de Chile. Al mismo tiempo, desde su escaño de senador utilizó su
oratoria para denunciar los abusos y las desigualdades del sistema. Tal actitud
provocó la persecución gubernamental y su posterior exilio en Argentina.
De allí pasó a México, y más tarde viajó por la URSS,
China y los países de la Europa del Este. Tras este viaje, durante el cual
Neruda escribió poemas laudatorios y propagandísticos y recibió el Premio Lenin
de la Paz, volvió a Chile. A partir de entonces, la poesía de Pablo Neruda
inició una nueva etapa en la que la simplicidad formal se correspondió con una
gran intensidad lírica y un tono general de serenidad; el mismo título de una
obra central de este periodo, Odas elementales(1954-1957), caracteriza los
versos de aquellos años. En 1956 se separó de su segunda esposa, Delia del
Carril, para unirse a Matilde Urrutia, que acompañaría al poeta hasta el final
de sus días.